脱落细胞学属于细胞病理学的一个分支，脱落细胞学是采集人体各部位，特别是管腔器官表面的脱落细胞，经染色后用显微镜观察这些细胞的形态，协助临床诊断疾病的一门学科。
癌症患者早期常无症状或症状很轻而被忽略。由于癌细胞代谢比正常细胞高，分裂生长速度快，癌细胞间的粘集力较正常细胞低10倍，故在癌症早期，即使病灶很小，仍可有较多癌细胞从病灶表面脱落。应用脱落细胞检查，可以检出癌细胞，能够做到早期发现、早期诊断。
癌症早期诊断的重要方法之一是进行肿瘤普查，在高危人群中普遍作脱落细胞涂片，可以检出可疑早期癌、癌倾向、或早期癌患者，以利于作进一步活检或追踪观察，便于早期治疗。由于脱落细胞学检查简便安全、癌细胞检出率亦较高，在我国防治宫颈癌和食管癌方面取得很大成果。
