许多临床医师都有这样的诊疗经验，一些肝炎病人由慢性肝炎逐步转为肝硬化，然后肝硬化癌变，形成“肝炎－肝硬化－肝癌”三步曲。当然，这里所指的肝炎是指乙型或丙型肝炎，而甲型肝炎与戊型肝炎由于很少有肝硬化的倾向，所以大致与这个“三步曲”无关。在我国，由于乙型肝炎流行，所以，乙型肝炎与肝癌的关系便更显得非常重要。
大小三阳有癌变的可能
流行病学专家早已发现，凡乙型肝炎流行的地区大多肝癌也高发。若以一地居民血中乙肝表面抗原(HBsAg)阳性率代表该地乙肝流行的情况，则可明显看到其中的关系。如中国人群中阳性率为10%，日本为1%，而英美则只有0.1%，与这些国家肝癌的多发、中发、低发相符。有人调查世居美国纽约的居民，华人中乙肝表面抗原的阳性率高于黑人，黑人又高于白人。而肝癌的发病率亦恰恰是华人高于黑人，黑人高于白人。病理学家研究的结果则发现，肝癌绝大多数都发生在慢性乙型或丙型肝炎病毒引起的肝炎或肝硬化的基础上。近代的分子生物学研究证实，在肝癌细胞的细胞核中常常发现乙肝病毒的脱氧核糖核酸(DNA)嵌合在其中，足见肝癌与肝炎病毒感染关系之密切。
我们研究肝癌病人的血液，发现有乙肝病毒感染证据的(即“大三阳”或“小三阳”等)占95%，有丙肝病毒感染证据的约10%。其中部分病人同时感染两种肝炎病毒。肝癌病人血清中既无乙肝又无丙肝病毒感染证据的只有1~2%。而且如采取更精确的检验或许还不到此。
预防癌变的关键
许多专家都相信，若能预防肝炎，必定能在一定程度上降低肝癌的发病率。目前乙肝疫苗已经普遍应用，并已被国家列为儿童计划免疫的重要组成部分。一些城市如北京、上海等地对新生儿接种乙肝疫苗已经十余年，目前婴幼儿及小学低年级学生中乙型肝炎的发病率已经很低。乙肝疫苗预防乙型肝炎的作用已经肯定。所以许多专家预测也许再过30年左右的时间，由于乙肝疫苗的普遍接种，预防了肝炎也就预防了肝癌。肝癌的发病率将会显著下降。所以有的专家认为，从这个意义上说，乙肝疫苗也许是世界上第一种防癌疫苗。
