带状疱疹由水痘-带状疱疹病毒所引起。初次感染水痘-带状疱疹病毒后，在临床上表现为水痘或呈隐性感染，以后此病毒进入皮肤的感觉神经末稍，且沿着脊髓后根或三叉神经节的神经纤维向中心移动，持久地潜伏于脊髓后根神经节的神经元中。在各种诱发刺激的作用下，可使之再活动，生长繁殖，使受侵犯的神经节发炎及坏死，产生神经痛。同时，再活动的病毒可沿着周围神经纤维而移动到皮肤，在皮肤上产生带状疱疹所特有的节段性水疱疹。
皮疹多沿某一周围神经分布，排列呈带状，发生于身体的一侧，不超过正中线，有时在中线的对侧，可有少数皮疹，此是由于横过对侧的神经小分枝受累所致。好发部位为肋间神经、颈部神经、三叉神经及腰骶部神经。一般只侵犯单侧感觉神经节，累及双侧者极为少见。局部淋巴结常肿大。神经痛为本症特征之一，一般在有神经痛的同时或稍后即发生皮疹，但亦有在神经痛4-6天之后才发生皮疹。疼痛程度轻重不等，且与皮疹严重程度无一定的关系。通常儿童带状疱疹患者没有疼痛，或疼痛很轻，而年老体弱者疼痛剧烈，甚至难以忍受。某些患者在皮损完全消退后，仍遗留有神经痛，此种后遗神经痛可持续数月之久。全病程，儿童及青年人一般为2-3周，老年人约3-4周。
