甲肝病毒（HAV）是小核糖核酸病毒(Picornavirus)科的一员，1981年归类为肠道病毒属72型，由于它在许多方面的特征与肠道病毒有所不同而归入嗜肝RNA病毒(Heparnavirus)科。
甲肝病毒直径27-32nm，无包膜，球形，由32个壳粒组成20面体对称核衣壳，内含单股RNA，由7500个核苷酸组成。抵抗力较强，能耐受60℃1小时，10-12小时部分灭活；100℃1分钟全部灭活；紫外线(1.1瓦，0.9cm深)1分钟，余氯10-15ppm30分钟，3%福尔马林5分钟均可灭活；70%酒精25℃3分钟可部分灭活。
在体内，HAV主要在肝细胞的胞浆内复制，通过胆汁从粪便中排出，只有1个血清型和1个抗原抗体系统。IgM型抗体仅存在与起病后3-6个月之内，IgG型抗体则可保存多年。
甲肝病毒主要存在于甲型肝炎患者或隐匿性感染者的粪便中，排毒期或长至2～3周，在潜伏期末和发病初期大量排毒。因此，甲型肝炎潜伏后期及黄疸出现前数日传染性最强。当黄疸高峰后逐渐消退时，病情好转，传染性亦减弱。一般黄疸出现后两周，虽部分患者粪便中仍可检出病毒颗粒，但实际传染性明显下降；黄疸出现后3周时，患者粪便中已很难找到甲肝病毒，此时基本上无传染性。但为了最大限度地防止甲肝病毒扩散，我国规定对甲肝患者采取隔离措施，自发病日起不少于30日。
