咳嗽是呼吸系统疾病的常见症状，是一种保护性反射动作，通过咳嗽反射能有效消除呼吸道内的分泌物和进入气道的异物，从而保持呼吸道的清洁和通畅。临床上常见的引起咳嗽原因有以下几种：（1）呼吸系统疾病，如感冒、咽喉炎、急慢性气管炎或支气管炎、肺炎、肺气肿、支气管扩张、肺结核、肺癌、肺间质纤维化等。（2）心血管疾病，如心包炎、心功能不全等。（3）胸膜疾病，如气胸、胸膜炎、胸膜间皮瘤和胸部外伤等。无痰或痰量极少的咳嗽，称为干性咳嗽；常见于急性或慢性咽喉炎、喉癌、急性支气管炎初期、气管受压、支气管异物、支气管肿瘤、胸膜疾病等。咳嗽伴有咳痰称为湿性咳嗽，常见于慢性支气管炎、支气管扩张症、肺炎、肺脓肿和空洞型肺结核等。镇咳药能抑制咳嗽反射。按其作用机理可分为：（1）中枢性镇咳药，直接抑制延脑咳嗽中枢：如磷酸可待因、氢溴酸右美沙芬等；（2）外周性镇咳药，经抑制咳嗽反射弧中的其它环节（如感受器，传入神经，传出神经或效应器），而达到镇咳目的。如那可丁，甘草流浸膏；（3）兼性镇咳药，兼有中枢性和外周性镇咳作用，如苯丙哌林、喷托维林等。
镇咳药的临床应用：（1）病因治疗首先要明确诊断，对因治疗；咳嗽可由多种原因所致，用药的关键在于病因治疗。（2）对症治疗对因治疗不能即刻见效时，需要对症治疗，控制咳嗽症状，以提高患者生活质量。刺激性干咳为主的患者，宜选用苯丙哌林、喷托维林等；剧烈咳嗽患者宜首选苯丙哌林，次选右美沙芬；白天咳嗽宜选用苯丙哌林，夜间咳嗽宜选用右美沙芬。（3）联合用药痰液较多的咳嗽应以祛痰为主，不宜单纯使用镇咳药，应与祛痰药合用，以利于痰液的排出和镇咳效果。只有因胸膜、心包膜等受刺激而引起的频繁剧咳，或者只有当痰液不多而频繁发作的刺激性干咳，影响患者休息和睡眠时，以及为防止剧咳导致并发症（如肺血管破裂、肺气肿、支气管扩张、咯血等）时，才能短时间地合用镇咳药。
镇咳药的注意事项：（1）中枢性镇咳药是一类特殊药品，有严格的适应症，只适应于剧烈无痰干咳，对咳嗽中枢有较强的抑制作用，有成瘾性，所以不可擅自服用，必须在医生指导下少量、短时间使用。老年人、孕妇、小儿都不应服用中枢性镇咳药。严重干咳可选用作用于咳嗽中枢的右美沙芬，但服用右美沙芬会有头晕、嗜睡、便秘等不良反应。（2）多痰患者应当用祛痰止咳药，禁止单用中枢性镇咳药，否则可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至发生窒息。（3）服用止咳药需有针对性。很多咳嗽是不需要服用止咳药的，因为一般的咳嗽都是由一些特定的原因引起的，如痰液为黄色或绿色脓痰时，说明伴有感染，故除选用止咳化痰药外，还需添加抗生素。治疗慢性支气管炎引起的咳嗽时，首先要寻找刺激肺部的诱因，如吸烟者应该戒烟，同时清除积在器官及肺部的痰液，此时可以服用祛痰药，使痰液变稀，从而较易咳出。（4）对持续2周以上的咳嗽，并伴有反复发热、皮疹、哮喘及肺脓肿的持续性咳嗽，应明确诊断，切忌盲目长时间滥用镇咳药。糖尿病患者禁用含糖的止咳合剂，如急支糖浆、强力枇杷露、蜜炼川贝枇杷膏。驾驶员及操作机器者慎用有抗组胺作用的药物，如二氧丙嗪。（5）除用药外还应注意休息，注意保暖，忌吸烟，忌食刺激性食物。
